Es muy posible que aun muchos de vosotros recordéis el desconcierto que generó el denominado efecto 2000 en el cambio de siglo hace más de dos décadas. Pues bien, ahora os contamos que esto es algo que podría volver a suceder dentro de unos años también en el sector tecnológico.
Y es que algunas empresas ahora nos están avisando de que una buena cantidad de equipos y sistemas podrían empezar a comportarse de forma impredecible el 19 de enero de 2038. Entre los posibles fallos se incluyen errores en el procesamiento de pagos con tarjeta, falsas alarmas de seguridad, funcionamiento incorrecto de equipos médicos y más. Aunque quedan unos años, esto no es motivo para relajarse, ya que el tiempo disponible para prepararnos podría ser insuficiente.
La causa de esta avalancha de problemas será un desbordamiento en los enteros que almacenan la fecha y la hora de los equipos. Si bien la causa principal del error es simple y clara, solucionarlo requerirá muchos esfuerzos a todos los niveles. Esto afectará a gobiernos y organismos internacionales, pasando por empresas y usuarios finales.
Inicios del error en las fechas y horas
Hay que saber que en la época de Unix, el sistema de cronometraje adoptado por estos sistemas operativos se popularizó en todos los entornos tecnológicos. Este cuenta los segundos desde las 00:00:00 UTC del 1 de enero de 1970, considerado el punto cero. Para las fechas anteriores a 1970, se utilizan valores negativos. Este enfoque fue elegido por los desarrolladores de Unix por su simplicidad. Hoy en día todo ello se utiliza mucho más allá de los sistemas Unix, es habitual en bases de datos, lenguajes de programación, protocolos de red e incluso en dispositivos iOS y Android.
Pero en sus inicios, con este método se decidió almacenar la hora como un entero con signo de 32 bits. Esto permitió representar un rango de fechas desde aproximadamente 1901 hasta 2038. El problema radica en que el 19 de enero de 2038, a las 03:14:07 UTC, este número alcanzará su valor máximo y se desbordará, volviéndose negativo. De ahí el error que se producirá llegado ese momento.
Este evento, conocido como el problema del año 2038 o Y2K38, podría provocar fallos como los que os comentamos antes. Afectarán a terminales TPV, sistemas integrados y routers, coches y equipos industriales.
Soluciones para el efecto Y2K38
Hay que saber que los sistemas modernos resuelven este problema utilizando 64 bits para almacenar la fecha y la hora. Por tanto, si disponemos de un sistema operativo con esta arquitectura de 64 bits, no tendremos problemas. Sin embargo, millones de equipos con fechas de 32 bits siguen en funcionamiento y requerirán una actualización o reemplazo antes de que llegue ese día. En los casos en que no es necesario gestionar fechas anteriores a 1970, la fecha se almacena como un entero de 32 bits sin signo. Este tipo puede representar fechas de 1970 a 2106.
Al mismo tiempo, la diferencia clave entre el Y2K38 y el Y2K o efecto 2000, reside en la magnitud de la digitalización en nuestras vidas. La cantidad de sistemas que necesitarán actualizaciones en los tiempos que corren, es mucho mayor que en el 2000.
Llegados a este punto, como sabemos ahora, las bases para resolver el problema del Y2K38 se han establecido con éxito en los principales sistemas operativos. El kernel de Linux añadió compatibilidad con 64 bits incluso en arquitecturas de 32 bits a partir de la versión 5.6, en 2020. Al mismo tiempo, lenguajes como Java, Python y Go suelen utilizar tipos que evitan el desbordamiento de memoria, pero la seguridad de los proyectos compilados depende de si interactúan con bibliotecas vulnerables escritas en C.
Y es que una gran cantidad de sistemas, dispositivos y aplicaciones de 32 bits, siguen siendo vulnerables a este fallo. Ahora, los métodos creados para corregir vulnerabilidades, son aplicables al problema del año 2038. El principal desafío radica en que, hoy día, ninguna herramienta puede crear una lista de software y hardware vulnerables.
| Aspecto | Y2K (Efecto 2000) | Y2K38 (Problema 2038) |
|---|---|---|
| Causa Técnica | Almacenamiento del año con 2 dígitos (ej. 99 por 1999) | Desbordamiento de un contador de segundos en un entero de 32 bits con signo |
| Fecha Crítica | 1 de enero de 2000, 00:00:00 UTC | 19 de enero de 2038, 03:14:07 UTC |
| Sistemas Vulnerables | Principalmente mainframes (COBOL) y software legado | Sistemas embebidos, IoT, routers, equipos industriales y cualquier sistema POSIX de 32 bits |
| Solución Principal | Expandir el campo del año a 4 dígitos (AAAA) | Migrar hardware y software a una arquitectura de 64 bits |
| Complejidad | Laboriosa pero conceptualmente simple (buscar y reemplazar) | Compleja, requiere cambios de arquitectura y puede romper la compatibilidad binaria |
Es esencial actualizar el inventario de los activos corporativos y garantizar que este se complemente con la información detallada sobre el firmware y el software instalado en los equipos vulnerables. Aquí se tendrá que priorizar en función de lo críticos que sean los sistemas empresariales y los datos utilizados por cada sistema. Lo siguiente será consultar el soporte del proveedor, hablar con los fabricantes de hardware y software sobre su estado respecto al Y2K38 y, como último recurso, verificar todo mediante pruebas.