Desde hace años tenemos al alcance de la mano multitud de soluciones software para descargar e instalar en nuestros equipos relativas a múltiples sectores. Elegir bien los títulos que vamos a utilizar a lo largo de los próximos meses resultará fundamental en todo aquello relacionado con la productividad en nuestro PC.
Hoy día descargar un programa sin pagar nada por él es tan habitual que muchas veces ni nos fijamos en la letra pequeña de la licencia. Sin embargo, freeware y shareware no funcionan igual pese a compartir esa etiqueta de gratis. Debemos tener en consideración que los límites de uso, el modelo de negocio que hay detrás y lo que podemos esperar del programa, cambian bastante entre uno y otro. Es algo que conviene tener claro antes de instalar cualquier aplicación.
El término freeware lo popularizó Andrew Fluegelman en los años ochenta con su programa de telecomunicaciones PC-Talk, mientras que Bob Wallace hizo lo mismo con el shareware a través de su procesador de textos PC-Write. Desde entonces ambos modelos han seguido caminos distintos, aunque el objetivo de fondo siempre ha sido el mismo, es decir, decidir qué recibe el desarrollador a cambio de su trabajo.
Qué diferencia al freeware de un programa gratuito para siempre
El denominado freeware se puede usar de manera indefinida sin pagar un céntimo y sin que el programa nos corte el acceso a ninguna función pasado un tiempo. No hay cuenta atrás ni ventana de compra que nos bloquee la aplicación al cabo de unos días. Ahora bien, gratuito no equivale a libre. El desarrollador conserva la propiedad del software y, en la mayoría de los casos, el código fuente permanece cerrado y fuera de nuestro alcance.
Para sostener este modelo sin cobrarnos nada, los creadores recurren a varias fórmulas. Programas como CCleaner o Adobe Acrobat Reader meten publicidad dentro de la propia interfaz para generar ingresos, y también existen versiones lite que son ediciones reducidas de un producto de pago que funcionan como anzuelo para que, más adelante, acabemos comprando la versión completa con todas las funciones desbloqueadas.
Por qué el shareware nos pide pagar después de un tiempo de prueba
Por su parte, el shareware sigue una lógica distinta: probar antes de comprar. Podemos descargarlo sin coste, pero el uso queda condicionado por un plazo de tiempo o por funciones que permanecen bloqueadas hasta que paguemos. WinRAR es el ejemplo más claro; sigue funcionando después del periodo de prueba, aunque no deja de recordarnos con avisos que toca comprar la licencia.
Bajo ese paraguas conviven varias variantes con matices propios. El trialware ofrece todas las funciones durante un plazo de tiempo limitado y, al agotarse, se bloquea por completo. El crippleware, en cambio, deja usar el programa sin límite de tiempo, pero desactiva opciones clave como guardar o exportar archivos. El nagware no bloquea nada, pero nos interrumpe sin descanso con ventanas emergentes que insisten en que paguemos, y el freemium ofrece una base gratuita realmente útil mientras cobra por funciones avanzadas o por más capacidad de almacenamiento, algo que vemos constantemente en apps de nube y productividad.
Qué conviene vigilar al instalar cualquiera de los dos tipos
Que un programa no cueste dinero, ni siquiera de forma temporal, lo convierte en un objetivo habitual para quienes buscan colar software indeseado en el proceso de instalación. Conviene elegir siempre la instalación personalizada y revisar cada paso, rechazando las barras de herramientas o el software adicional que no hayamos pedido expresamente.
El otro frente de atención son las páginas que imitan a los desarrolladores originales. Descargar un supuesto freeware desde un portal de terceros, en lugar de la web oficial del creador o de un repositorio de confianza, multiplica el riesgo de acabar con software no deseado en el equipo. Mantener el sistema con las protecciones activas ayuda a detectar cualquier archivo sospechoso antes de que llegue a instalarse.
Tampoco conviene mezclar estas dos licencias con el software de código abierto. Freeware y shareware mantienen el código cerrado y bajo control del autor; el open source, por el contrario, deja que cualquiera lo inspeccione, lo modifique y lo redistribuya, lo que lo sitúa en una categoría distinta.