Spencer Kimball y Peter Mattis, dos estudiantes de la Universidad de Berkeley, debían programar un compilador en Scheme para la asignatura CS164 del profesor Richard Fateman. En 1995 decidieron cambiar de rumbo; en lugar de entregar ese trabajo, se pusieron a escribir un programa de edición y manipulación de imágenes.
Si aquel encargo académico se hubiera cumplido tal cual estaba planteado, herramientas como GTK o buena parte de la estética actual de Linux podrían ser hoy muy distintas.
El proyecto inicial avanzó durante nueve o diez meses, con el respaldo del profesor Forsythe, que animó a los estudiantes a sumar funciones nuevas. Entre lo que se cuenta de esos meses hay un dato que nunca llegó a confirmarse del todo, se dice que la herramienta de tijeras inteligentes salió del trabajo de la asignatura CS280 de Spencer, aunque esto sigue siendo un rumor entre quienes siguieron el proyecto de cerca.
El resultado del nacimiento del editor de fotos que todos conocéis desde hace años llegó en enero de 1996 con la versión 0.54, bautizada como General Image Manipulation Program. Ninguno de los dos tenía formación en artes gráficas, pero el programa que entregaron ya funcionaba e incluía un sistema de plugins para añadir funciones sin tocar el núcleo. A esto se le sumaban herramientas básicas de dibujo, operaciones por canales y una función de deshacer que no existía en ningún otro editor de imágenes de la época y se distribuía bajo licencia GPL.
La versión 0.54 no estaba exenta de problemas
Como os podéis imaginar, aquel primer GIMP se colgaba con frecuencia, tanto por fallos en el núcleo como por errores en los plugins, y dependía del toolkit gráfico Motif. Motif no era software libre, ya que sus licencias comerciales tenían un coste que muchos desarrolladores no podían asumir. Así que cualquier programa que dependiera de él tenía difícil llegar a quien no hubiera pagado por esa pieza.
Peter Mattis se cansó de esa dependencia y decidió escribir su propio toolkit. De ese modo nacieron GTK y GDK, el Gimp Tool Kit y el Gimp Drawing Kit. Mattis explicó después que ni él ni Kimball pretendían crear una herramienta de uso general, solo querían algo que funcionara bien con GIMP y, en sus propias palabras, parecía una buena idea en su momento. El cambio trajo también un nuevo nombre: el proyecto pasó de General Image Manipulation Program a GNU Image Manipulation Program, integrándose en el paraguas del proyecto GNU.
Con el tiempo, GTK se separó de GIMP como proyecto independiente y se convirtió en la base gráfica de GNOME, el escritorio que hoy usan millones de instalaciones de Linux, además de sostener miles de aplicaciones que no tienen nada que ver con la edición de imágenes.
Si Mattis no se hubiera hartado de Motif, hoy dependeríamos de un ecosistema gráfico más rígido y ligado a licencias de pago en estos sistemas operativos.
De GIMP nació el icono que hoy identifica a Linux
Tras el lanzamiento de GIMP 0.54, Kimball y Mattis crearon una lista de correo para recoger comentarios de los usuarios. El tráfico creció tanto que, el 5 de julio de 1996, se dividió en gimp-user y gimp-developer, separando las dudas de uso de las cuestiones de código.
En paralelo empezaron a aparecer páginas dedicadas al programa, aunque la pieza que le dio a GIMP su mayor exposición inicial llegó de la mano de Larry Ewing. Este usó la versión 0.54 para dibujar el pingüino que hoy conocemos como Tux. Ese dibujo se convirtió en la imagen de referencia de Linux y, de rebote, en una prueba pública de lo que el editor era capaz de hacer.
La serie 0.60 que llegó después funcionó como terreno de pruebas donde los plugins no eran compatibles con los de la 0.54; pocos autores se molestaron en actualizarlos y la documentación quedó en pausa porque las funciones cambiaban constantemente. Los fallos se volvieron más frecuentes y solo quienes querían empujar el proyecto hacia delante se descargaban esas versiones.
Os diremos que aquellas semanas de pruebas y parches sentaron las bases del GIMP que usamos hoy, es decir, un editor de imágenes de código abierto, multiplataforma y todavía en desarrollo activo.